안녕하세요. 오늘은 영유아에게 단순한 감기보다 훨씬 위험할 수 있는 호흡기 세포융합 바이러스(RSV)가 무엇인지 알아보고, 단 한 번의 주사로 유행 시즌 내내 우리 아기를 안전하게 지켜줄 수 있는 새로운 예방약 니르세비맙에 대해 알기 쉽게 설명해 드리고자 합니다.

호흡기 세포융합 바이러스(Respiratory Syncytial Virus, RSV)는 영유아에게 하기도 감염(세기관지염, 폐렴)을 일으키는 가장 흔한 원인 중 하나입니다. 특히 생후 1년 이내 영아의 호흡기 질환으로 인한 입원의 가장 주된 원인으로 꼽힐 만큼, 어린 아기들에게는 매우 위협적인 바이러스입니다. 대부분의 아이들이 만 2세가 되기 전까지 한 번 이상 감염될 정도로 전파력이 강하며, 감기처럼 시작되지만 심한 경우 호흡 곤란을 유발하여 입원 치료가 필요할 수 있습니다.

RSV 감염은 모든 연령대에서 발생할 수 있지만, 유독 영유아에게 더 심각한 결과를 초래합니다. 한 연구에 따르면, 2세 이하 영유아는 다른 연령대에 비해 RSV 양성률이 압도적으로 높게 나타났습니다. 이는 이 연령대의 아이들이 바이러스에 더 취약할 뿐만 아니라, 지역사회 내에서 감염을 시작하고 유지하는 핵심적인 역할을 할 수 있음을 의미합니다. 즉, 우리 아기가 주로 집에만 있더라도, 소아청소년과 방문 시나 다른 접촉을 통해 더 오랜 기간 바이러스에 노출될 위험에 처하게 됩니다. 영유아에게 RSV가 특히 위험한 이유는 다음과 같습니다.

- 높은 감염률과 긴 유행 기간: 2세 이하 영유아의 RSV 유행 시즌은 다른 연령층보다 평균 5주 더 길게 나타납니다. 이는 아기들이 바이러스에 노출될 위험이 더 크고, 그 기간이 더 오래 지속된다는 것을 뜻합니다.

- 심각한 합병증 위험: RSV 감염은 심각한 질병으로 이어질 수 있으며, 전 세계적으로 매년 2만 명의 영유아가 병원 내에서 RSV 관련 질환으로 사망하는 것으로 보고될 정도로 위험합니다.

이렇게 길고 위험한 유행 기간 내내 아기를 어떻게 보호해야 할지 막막하게 느끼실 수 있습니다. 다행히 최근, 이 문제에 맞춰 한 번의 주사로 긴 유행 시즌 전체를 방어할 수 있는 효과적인 방법이 개발되었습니다.

니르세비맙(Nirsevimab)은 RSV 감염을 예방하기 위해 개발된 새로운 주사제입니다. 전문적으로는 '단일클론 항체'라고 부르는데, 쉽게 말해 우리 몸의 면역 체계가 바이러스를 공격하기 위해 만드는 항체를 미리 만들어서 주사하는 '기성품 항체' 또는 '인공 항체'라고 이해하시면 됩니다. 이 항체가 몸 안에 미리 존재함으로써, 실제 RSV 바이러스가 침입했을 때 즉시 방어할 수 있게 됩니다.

니르세비맙의 가장 큰 장점은 편리성과 지속성입니다. 기존 예방약(팔리비주맙)과 비교하면 그 차이를 명확히 알 수 있습니다.

니르세비맙의 효과는 통제된 임상시험을 넘어 실제 의료 환경에서도 입증되었습니다. 프랑스에서 8만 2천 명 이상의 영유아를 대상으로 진행된 대규모 실제 데이터 연구는 니르세비맙의 강력한 예방 효과를 보여줍니다. 연구 결과, 니르세비맙을 접종한 영유아는 다음과 같은 항목에서 현저한 위험 감소 효과를 보였습니다(RSV 관련 입원;65%, 산소 치료가 필요한 입원;67% 등). 또한, RSV 관련 질환으로 인한 입원율을 직접 비교했을 때, 니르세비맙을 접종한 그룹은 0.8%에 불과했지만, 접종하지 않은 그룹은 2.4%로 현저히 높았습니다. 이는 니르세비맙이 실제 현장에서 아기들의 입원 위험을 얼마나 효과적으로 낮추는지를 명확히 보여주는 결과입니다.

1) RSV는 영유아에게 매우 위험한 바이러스입니다. 단순한 감기로 치부해서는 안 되며, 심각한 폐렴이나 세기관지염으로 발전하여 입원 치료는 물론 중증 질환으로 이어질 수 있음을 반드시 기억해야 합니다.

2) 특히 2세 이하 영유아는 RSV 감염에 더 취약합니다. 이 연령대의 아이들은 다른 연령대보다 더 긴 유행 기간 동안 바이러스에 노출될 위험이 크므로 더욱 각별한 주의와 예방 노력이 필요합니다.

3) 니르세비맙은 영유아의 취약점에 정확히 대응하는 맞춤형 방패입니다. 2세 이하 영유아의 RSV 유행 기간이 다른 연령대보다 5주나 더 길다는 점을 고려할 때, 유행 시즌 내내 효과가 지속되는 단 한 번의 주사는 산발적인 병원 방문의 부담 없이 아기를 가장 필요한 기간 동안 꾸준히 보호해주는 가장 효과적인 전략입니다. 실제 대규모 연구에서 입원 위험을 3분의 1 수준으로 줄여준 효과가 증명된 만큼, 니르세비맙은 우리 아기들을 RSV의 위협으로부터 지키는 새로운 표준이 될 수 있습니다.